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    赵机郑重道：“我定竭尽全力。但此事需时机，不能急。老人家先在府中住下，好生休养。”

    安排刘三住下后，李晚晴留下禀报：“知府，代州之行，我还打听到一事：当年杨将军部下的幸存老兵，还有三四人散居各处。若需要，我可再去寻访。”

    “辛苦了。”赵机看着她疲惫的面容，“黑山坳之战，你立了大功。沈赞画信中特别提到，你临危不惧，救治伤员，还……”

    “还拿药杵砸人？”李晚晴难得露出一丝笑意，“那是情急之举，不足挂齿。”

    赵机也笑了：“非常之时，行非常之事。李医官，你真令我刮目相看。”

    李晚晴低头，耳根微红，转开话题：“沈赞画伤势如何？”

    “左臂刀伤，需休养半月。但他坚持留在黑山坳，主持重建。”赵机叹道，“这次多亏了他们，寨堡才守住。对了，你回来正好，真定府伤兵营需要你主持。黑山坳带回的伤员三十三人，重伤者十人，需精心照料。”

    “我这就去。”李晚晴起身，走到门口，忽然回头，“知府……你也多保重。边地安危，系于你一身。”

    目送她离去，赵机心中温暖。这些志同道合者，是他坚持下去的最大动力。

    十月十五，朝廷回旨至。

    太宗皇帝对黑山坳之战将士予以嘉奖，擢沈文韬为正八品承事郎，李晚晴赐“仁心妙手”匾额，王虎等有功将士各有封赏。对赵机，旨意中既有褒奖，也有警示：“……卿守土有功，革新有方，朕心甚慰。然边事敏感，内政复杂，当审慎周旋。石保兴案，已命皇城司彻查。室韦部事，依卿所奏，静观辽廷处置。另，今冬将遣监察御史巡视河北，卿当配合。”

    监察御史巡视……赵机明白，这是朝中某些势力要亲自来“看看”了。也好，真金不怕火炼。

    同日，辽国回照会也到。辽廷承认室韦部勃特鲁擅自南犯，已命耶律休哥率军镇压，承诺严惩凶徒，赔偿宋国损失。但照会中也暗指，宋国边贸新规过于严苛，导致边民不满，亦是诱因之一。

    “推卸责任。”周明愤然。

    赵机却道：“辽廷肯承认错误，已是不易。至于边贸新规……可适当调整细则，以示灵活。但原则不能变。”

    他命周明起草回文：接受辽廷道歉，要求具体赔偿清单；边贸新规可微调，但须双方协商。

    十月十八，皇城司干员抵达真定府。来的是两名中年官员，一个姓郑，一个姓冯，面无表情，公事公办。

    “赵知府，奉旨查石保兴狱中联络外间一案。请提供所有相关案卷、人证。”郑干员开门见山。

    赵机早有准备，命周明将所有材料呈上。二人仔细查阅，又提审俘虏，盘问细节，一连三日，几乎将府衙翻了个遍。

    第四日，郑干员私下求见：“赵知府，此案牵涉甚广，恐非石保兴一人所能为。据我等调查，狱中确有人为石保兴传递消息，此人已被控制。但朝中是否有人指使……尚无确证。”

    “二位辛苦了。”赵机道，“此案关乎边防安危，还请彻查到底。”

    “自然。”郑干员顿了顿，“另有一事……朝中有人弹劾赵知府‘擅启边衅’、‘交通辽国郡主’。此事，赵知府可有解释？”

    果然来了。赵机平静道：“黑山坳之战，乃室韦部来犯，我军自卫，何来‘擅启边衅’？至于辽国郡主……下官从未与其私下往来，所有接触皆有记录可查。”

    “有传言说，耶律澜郡主对赵知府颇为关注，甚至暗中传信。”

    “若辽国郡主传信，下官自当呈报朝廷。”赵机面不改色，“二位可要查验府中所有往来文书？”

    郑干员深深看他一眼：“那倒不必。只是提醒赵知府，瓜田李下，当避嫌疑。”

    送走皇城司的人，赵机独坐沉思。弹劾已从“擅启边衅”升级到“交通辽国郡主”，这背后之人，是要将他彻底扳倒啊。

    “知府，苏娘子从汴京来信。”亲兵呈上。

    苏若芷信中言：江南囤积粮食药材的商号，近日突然停止收购，似在观望。她暗中查访，发现这些商号与汴京某些勋贵府上有资金往来。另，她通过宫中渠道得知，弹劾赵机最力的，是御史台几位言官，背后似有某位“老相公”支持。

    老相公……赵机想起俘虏供词中的“老大人”。莫非是朝中某位致仕重臣？

    他立即回信，请苏若芷继续留意，并提醒她注意安全。

    十月廿二，边地传来消息：耶律休哥率八千精骑抵达室韦部驻地，勃特鲁率部抵抗，激战两日，室韦部溃败，勃特鲁被擒，押送辽京。辽廷下诏，室韦部首领易人，其余部众分散安置。

    “勃特鲁被擒，石家余党在辽境的倚仗没了。”曹珝喜道。

    赵机却无喜色：“勃特鲁被擒前，可有供出与石家勾结之事？”

    “据辽境眼线报，勃特鲁咬定是受宋人‘三爷使者’蛊惑，但拿不出具体证据。辽廷似不愿深究，匆匆结案。”

    果然。辽廷不想将此事闹大，以免暴露内部矛盾。

    “知府，这是否意味着，石家余党的阴谋失败了？”范廷召问。

    “暂时受挫，但未根除。”赵机道，“‘三爷使者’未落网，朝中内应未查出，他们还会寻找机会。”

    正议间，驿丞匆匆来报：“知府，朝廷急递！监察御史已从汴京出发，五日后抵真定府！带队的是……是御史中丞王化基大人！”

    王化基！这可是御史台长官，清流领袖！朝廷派他来，显然是对真定府新政极为重视——或者说，极为不放心。

    赵机深吸一口气：“准备迎检。所有账册、文书、工程记录，全部整理备查。各寨堡、榷场，加强整饬，务必展现最佳状态。”

    “是！”
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